De las muchas formas de comportamiento social que exhiben las golondrinas, una de las más interesantes es su tendencia a parasitar el cuidado parental de otras aves en una colonia. Una hembra vigilará a sus vecinos cercanos y, si deja desatendido un nido cercano, pondrá uno de sus huevos en ese nido. Sólo las hembras residentes que tienen sus propios nidos hacen esto y, a veces, ¡dos hembras se parasitan entre sí! Un truco aún mejor es la capacidad de estas aves de transportar físicamente huevos desde su propio nido al de un vecino. Engañar a los vecinos para que cuiden a los polluelos probablemente aumenta el éxito reproductivo general de las hembras parásitas, en parte porque a menudo seleccionan nidos para parasitar que tienen menos insectos chupadores de sangre que en sus propios nidos.

Nuestro objetivo inicial fue tratar de determinar qué factores ecológicos y de comportamiento son ventajosos y desventajosos para las golondrinas de acantilado, dependiendo del tamaño de la colonia, y esa pregunta sigue siendo un foco de atención hasta la fecha. Hemos medido, por ejemplo, cómo se detectan y evitan los depredadores, la capacidad de encontrar comida , elalcance de la infestación por parásitos , el agotamiento de los alimentos, la competencia entre vecinos por los recursos y la posibilidad de desviar el cuidado de los padres. a la descendencia de otras aves varía según el tamaño de la colonia en condiciones naturales. Estos costos y beneficios generalmente tienden a aumentar a medida que aumenta el tamaño de la colonia.

Un objetivo principal ha sido utilizar el anillamiento y la recaptura para medir cómo varía la supervivencia anual de las golondrinas que viven en colonias de diferentes tamaños. Para ello, hemos utilizado uno de los conjuntos de datos de marcado y recaptura más grandes de cualquier ave: hemos anillado a más de 230.000 golondrinas desde 1982 y hemos capturado aves en redes de niebla más de 407.000 veces. El trabajo actual tiene como objetivo medir el éxito reproductivo de las aves en colonias de diferentes tamaños y, eventualmente, usaremos los datos sobre supervivencia y éxito reproductivo para examinar cómo la aptitud cambia con el tamaño de la colonia, el año y otras características del entorno de la golondrina.

Uno de nuestros principales intereses es conocer qué reglas utilizan las golondrinas para elegir el sitio y el tamaño de su colonia. cada año. ¿Ciertas aves siempre utilizan colonias pequeñas y otras siempre colonias grandes? ¿Qué importancia tiene la familiaridad de un individuo con el sitio de la colonia en sí o el paisaje circundante de un año anterior en su elección de dónde establecerse? Los experimentos de crianza cruzada han demostrado que las aves nacidas en colonias de un tamaño particular tienden a establecerse durante el primer año en colonias de un tamaño similar, independientemente de dónde fueron criadas. Esto demuestra una tendencia genética a ocupar tamaños de colonias particulares.

En general, se sabe poco sobre por qué los grupos de animales varían en tamaño . Hemos trazado las historias de uso de más de 220 tamaños de colonias de golondrinas, algunas desde 1982. Estamos examinando estos patrones para determinar si los sitios de las colonias varían en tamaño y uso en respuesta a infestaciones de parásitos, características del hábitat local, tamaño de colonias anteriores o la composición individual de la colonia que anteriormente utilizó el sitio.

Un tema que recorre gran parte de nuestra investigación es el efecto que las chinches (parásitos de nidos relacionados con las chinches que viven en colonias de golondrinas) tienen en el comportamiento social y la ecología de estas aves. Los insectos representan el costo más grave de la convivencia para las golondrinas de acantilado, y hemos estudiado sus efectos en la supervivencia de las aves, la elección de colonias, la dispersión , el comportamiento de anidación y la fisiología . Hemos utilizado la fumigación en algunos sitios para eliminar insectos, lo que nos permitió estudiar cómo responden las golondrinas a su ausencia. Los insectos han jugado un papel importante en la transmisión del virus Buggy Creek (abajo) a las golondrinas. Sin embargo, todavía no entendemos muchos aspectos de la historia de vida de las chinches golondrinas.

Hemos examinado cómo difieren los perfiles hormonales de las golondrinas de acantilados en colonias de diferentes tamaños. Por ejemplo, los niveles de testosterona tanto de machos como de hembras son más altos en colonias más grandes, probablemente una adaptación a las peleas más frecuentes y a la mayor agresión que se observa en grupos grandes. La hormona del estrés, la corticosterona, aumenta cuando las aves están expuestas a más parásitos chupadores de sangre en colonias más grandes, pero en ausencia de parásitos, las aves parecen estar más estresadas en colonias más pequeñas. Alguna evidencia indica que los niveles de la hormona del estrés predicen el tamaño de colonia que elige un ave y se correlacionan con él. supervivencia anual .

Un objetivo importante durante el período comprendido aproximadamente entre 2006 y 2010 fue estudiar un patógeno viral, el virus Buggy Creek, y cómo afectaba a las golondrinas en colonias de diferentes tamaños. El virus se transmite a las aves a través de chinches golondrinas que se alimentan de sangre y viven en los nidos de las aves durante todo el año. El virus Buggy Creek tiene poco efecto en las golondrinas , pero afecta gravemente gorriones domésticos invasores que ocupan nidos de golondrinas en algunos sitios. Los gorriones invasores no parecen estar adaptados a este virus como resultado de su exposición relativamente reciente. Hemos utilizado el sistema de virus de la golondrina/del insecto de la golondrina/del virus Buggy Creek para explorar cuestiones generales sobre la ecología. de transmisión de virus asociados a aves. Aunque no es un patógeno humano, el virus Buggy Creek es similar en algunos aspectos a virus como el del Nilo Occidental y el virus de la encefalitis equina occidental, que sí afectan la salud humana.

La ventaja de un estudio a largo plazo es la capacidad de documentar rápidos cambios evolutivos en respuesta a la variabilidad del medio ambiente, incluido el cambio climático. Hemos descubierto que el tamaño corporal de las golondrinas de acantilado ha experimentado un cambio desde principios de la década de 1980, y ahora las aves son esqueléticamente más grandes pero con alas y colas más cortas que cuando comenzó nuestro estudio. Estos cambios reflejan la selección natural provocada en parte por fenómenos climáticos severos. (olas de frío de finales de primavera que reducen la disponibilidad de alimento para las aves), lo que hace que la población pase de aves más pequeñas a aves más grandes casi de la noche a la mañana. Los vehículos también ejercen una presión selectiva sobre las golondrinas de acantilado, porque las aves suelen anidar alrededor de las carreteras. Las golondrinas con alas más cortas tienen más probabilidades de escapar de un automóvil que se aproxima y, en consecuencia, la selección ha favorecido a las aves con alas más cortas a lo largo del tiempo y ha resultado en que ahora mueran menos aves en las carreteras que en los años 1980. Finalmente, estamos encontrando evidencia de que la capacidad de las golondrinas para tolerar los parásitos que viven en sus nidos ha mejorado con el tiempo, una respuesta a las altas infestaciones de chinches a las que estas aves han estado expuestas durante los últimos 35 a 40 años en nuestro estudio. área.

Recientemente iniciamos estudios de personalidad en golondrinas de acantilado, basándose en investigaciones con otras especies que ilustran que la composición conductual de los grupos de animales a menudo puede variar. Algunos grupos están formados por un mayor porcentaje de individuos audaces o arriesgados, mientras que otros grupos contienen animales más tímidos. Estamos investigando si las golondrinas clasifican entre los tamaños de las colonias en función de sus personalidades y si el rendimiento reproductivo de un individuo depende de su personalidad y/o la de otros miembros de la colonia.